Imágenes de galaxias en las que se les observa dar vueltas, impactarse unas contra otras y destruirse para dar lugar a nuevas galaxias más grandes, fueron captadas por el telescopio Hubble.

El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, con sede en Maryland, Estados Unidos, publicó 59 imágenes nuevas del telescopio espacial para celebrar el decimoctavo aniversario de su lanzamiento.

"Este nuevo atlas del Hubble ilustra de manera rotunda la forma en que las colisiones de galaxias producen una destacada variedad de estructuras intrincadas en detalle, nunca vista hasta ahora", señaló el instituto en un comunicado.

"Los astrónomos sólo observan una de cada millón de galaxias en el universo cercano en el acto de colisionar.  Sin embargo, las fusiones de galaxias eran bastante más comunes hace mucho tiempo, cuando estaban más cerca, porque el universo en expansión era más pequeño", añadió.

Las imágenes en color son una mirada atrás en el tiempo, pues toma cientos de millones de años que las galaxias se fusionen y la luz de sus estrellas ha viajado cientos de millones de años por el espacio.

Dado que orbita fuera de la atmósfera de la Tierra, las cámaras del Hubble pueden tomar imágenes bien definidas.

Su futuro era controvertido, ya que necesita un mantenimiento regular por parte de astronautas para seguir en buen estado.  De hecho, tras el desastre del Columbia en 2003, una misión de mantenimiento prevista inicialmente para 2004 fue cancelada.

La Agencias Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) tenía previsto abandonar el telescopio, muy popular entre los astrónomos.  Tras una aclamación, la agencia lo retrasó y la misión de revisión del Hubble está prevista para agosto.

En 2013, se espera que el telescopio espacial James Webb reemplace al Hubble.